1854年和1856年,法国驻埃及领事斐迪南·德·雷赛布(Ferdinand Marie de Lesseps,1805-1894)子爵获得了奥斯曼帝国埃及总督帕夏塞伊德(Said Pasha )特许。帕夏授权雷赛布成立公司,并按照奥地利工程师阿洛伊斯·内格里利(Alois Negrelli)制定的计划建造向所有国家船只开放的海运运河。 [13]通过对有关土地的租赁,公司可从运河通航起主持营运99年。
1858年12月15日,苏伊士运河公司(Compagnie Universelle du Canal Maritime de Suez)建立。强迫穷苦埃及人穿过沙漠挖掘运河的工作花费了近11年,部分苦力甚至施以鞭笞。工程克服了很多技术、政治和经费上的问题。最终花费高达1860万镑,比最初预算的两倍还多。
运河于1869年11月17日通航,这一天被定为运河的通航纪念日。